1994年，牛佛沱江大桥通车前，牛佛沱江两岸全靠横渡联系。自贡盐巴东运，隆昌方向粮食西运，牛佛是咽喉要道。骡马队、挑夫、群众来往，愁于过河。明末清初，虽有渡船摆渡，但渡江流量大，早晚等船误时，白天过河拥挤。渡口敲诈勒索行为时有发生，因渡吵嘴打架纠纷不断。生活生产诸多不便，严重影响着经济发展。为打击借渡勒索之邪，功德于渡，清初就有人倡议出功德造船，扩充渡运力量。经过几十年的磋商筹备，约于康熙年间由十一个士绅组织成立了义渡会。
　　义渡就是过河不收费，义渡会的宗旨是筹款造船，解决免费渡运的有关事宜。经筹积公德，义渡会造船八只，每只承载8吨——10吨，比私人渡船大一半，并规定每渡限载60人——70人，牛马船每仓2只牲口。在大石包至石梯坎立碑为界，定为义渡大码头。私人小船不准在义渡码头摆渡。每天早上河街子“一壶春”茶馆檐灯灭始至檐灯亮止为义渡时间，不收费。约计冬天8——9 小时，春夏长达14小时义渡。早晚过河要收钱，算船工的外水钱。渡工每月工资一斗五升米。为此，渡工操作认真，许多船工是父传子，几代人撑义渡。为保障渡运畅通，洪水天推船增加约为十人推一只，每人增加二两烧酒钱作补贴。因义渡闻名，招来更多客商，牛佛码头更加热闹。
　　义渡会设会首一人，理事若干，具体事务是管事办理。日常事务和管总帐一人，称大管事，跑街和钱粮出纳二人，称小管事。每年正月二十在王爷庙开年会，全体理事和管事参加。议程是会首汇报会务工作，大管事公布当年收支帐目。抗战那几年，年年都请镇长张世昌、河北乡乡长廖依仲、水保长金子丹等到会。每年六月初六办王爷会，全体船工均赴会吃斋，满请招待。
　　义渡会的经费来源，经历了漫长的完善过程。先是到社会上收集公德，个别年份还显赤字。后又改成五庙坐庄制，即由禹王宫，南华宫、王爷庙、天后宫、万寿宫轮流当会首，负责当年义渡会的全部开支。因庙宇公德不均，少数庙开支不起，渡工报酬落实不了，有时每月只领到几升米，养不活。几经周折，至乾隆初年重新商定，由六庙（新加川主庙）共同筹资，在高硐桥买了地方，交张家佃耕，年收租由管事们掌握开支。船工月报酬增加为四斗黄谷，约二斗四升米。
　　因公德的逐步积累，加上自贡盐商送礼，义渡会又在乌梢冲买地方一处，佃给钟姓农民，年交租20担，以后又在菱龙嘴买60亩甘蔗旱地佃给王斑鸿和江号子几家耕种，交租30担。
　　约于光绪年间，窑罐厂金么公自筹2只渡船除自运窑货外，也在沱湾头搞免费义渡。宣统2年，金么公之子金儒三将其父之遗产船2只和在高硐桥的十三担租的地方献给义渡会，壮大了义渡势力。义渡会年收入170多担，不愁养不起义渡船了。
　　民国初年起增加渡工月收入为五斗黄谷，管事为六斗黄谷。并定每年正月初一到十五、年宵节渡工可收费，作为船工全年油盐钱，还订立了船只检修保养制度。每年正月二十一起义渡船轮流逐只拖上岸依次检修，每年一次，确保船舶适航。在清宣统和民国初期，牛佛义渡船共有10只，大船8只，与义渡同时存在的私人小船也多，私人小船加义渡船共28只横渡，可见码头之热闹和规模之大。外地传言“走遍天下路，牛佛好过渡”。
　　解放后成立船民协会，由郭访林任主任，将长航（中州至万县的中万帮航船）组成火炬社，所有短航和横渡船组成燎源社，廖顺和任牛佛燎源社主任。牛佛横渡日运量数以万计，年运量一度达380万人次以上。